Desde la depuradora de La Almozara en Zaragoza hasta los laboratorios de nanociencia del CSIC, Aragón se posiciona como un territorio clave para combatir la contaminación invisible del siglo XXI.
Cuando pensamos en contaminación en Aragón, nuestra memoria histórica viaja inevitablemente al lindano en el río Gállego. Sin embargo, mientras seguimos gestionando ese legado, la comunidad científica aragonesa ya tiene la vista puesta en un nuevo desafío global mucho más sutil y omnipresente: los PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas). Conocidos como «químicos eternos», estos compuestos ya están en el punto de mira de la Unión Europea y, lo que es más importante, en las placas de Petri de nuestros centros de investigación.
¿Por qué tu sartén antiadherente o tu ropa de montaña impermeable podrían estar relacionados con la calidad del agua del Ebro? La respuesta está en la química de la persistencia.
¿Qué son los PFAS y por qué preocupan en la Cuenca del Ebro?
Los PFAS son una familia de miles de compuestos químicos sintéticos que utilizamos a diario por sus propiedades increíbles: repelen el agua, la grasa y aguantan altas temperaturas. El problema reside en su enlace carbono-flúor, uno de los más fuertes de la naturaleza. Este enlace hace que, literalmente, no se degraden.
A diferencia de otros contaminantes que desaparecen con el tiempo, los PFAS se bioacumulan. Si llegan al río Ebro, no se disuelven; viajan, se depositan en los sedimentos o son ingeridos por la fauna acuática, entrando así en la cadena trófica.
En Aragón, la preocupación no es teórica. La nueva Directiva Europea de Aguas Residuales, que ha endurecido los controles recientemente, obliga a las ciudades a vigilar no solo los residuos clásicos, sino los llamados «contaminantes emergentes». Y aquí es donde nuestra comunidad ha decidido actuar.
Zaragoza: Banco de pruebas para el agua del futuro
La Estación de Depuración de Aguas Residuales (EDAR) de La Almozara se ha convertido en un punto estratégico. Ecociudad Zaragoza, la entidad que gestiona el saneamiento, colabora estrechamente con grupos de investigación de la Universidad de Zaragoza para monitorizar la presencia de nuevos contaminantes antes de que el agua regrese al Ebro.
Esta colaboración es vital porque las depuradoras convencionales no fueron diseñadas para filtrar moléculas tan pequeñas y persistentes como los PFAS. Por ello, Aragón, a través de entidades como el cluster ZINNAE, impulsa la innovación en tecnologías del agua, buscando sistemas que permitan retener estos compuestos químicos que a menudo viajan «escondidos» en microplásticos o disueltos en el caudal.
La ciencia aragonesa contra el «enemigo invisible»
Detectar PFAS es buscar una aguja en un pajar a nivel molecular. Son invisibles y sus concentraciones se miden en nanogramos, pero sus efectos potenciales en la salud son motivo de estudio global. Por eso, la detección requiere una tecnología de vanguardia que Aragón lleva años perfeccionando a través de sus institutos de referencia:
1. Nanotecnología para limpiar el agua (ICB-CSIC)
Si los métodos tradicionales no funcionan, hay que inventar nuevos materiales. En el Instituto de Carboquímica (ICB-CSIC), situado en el campus Río Ebro, se investiga con materiales avanzados de carbono y grafeno.
Sus líneas de investigación buscan ir un paso más allá de la simple filtración. El objetivo científico es desarrollar catalizadores capaces no solo de retener el contaminante, sino de destruirlo. A través de procesos químicos avanzados, se busca romper ese «enlace eterno» carbono-flúor y convertir la molécula tóxica en componentes inocuos, una solución que resolvería el problema de raíz.
2. Monitorización y diagnóstico (IUCA)
Por otro lado, el Instituto Universitario de Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA) de la Universidad de Zaragoza juega un papel crucial. Sus investigadores del grupo de Análisis de Contaminantes trabajan para desarrollar métodos analíticos ultra-sensibles.
No se puede combatir lo que no se puede medir. Los estudios del IUCA sobre la calidad de las aguas superficiales y subterráneas proporcionan el mapa necesario para saber si estos compuestos están presentes en nuestros acuíferos, garantizando así la seguridad del agua de riego y de boca.
Del Lindano a los PFAS: La experiencia como grado
Aragón tiene una ventaja competitiva única, fruto de una situación histórica compleja. Nuestra larga lucha contra los residuos de lindano en Sabiñánigo nos ha convertido en referencia europea en la gestión de Contaminantes Orgánicos Persistentes (COPs).
Proyectos como LIFE SURFING, desarrollados en Aragón para tratar contaminantes densos, han generado un conocimiento técnico sobre oxidación química y barreras reactivas que ahora es valiosísimo para afrontar el reto de los PFAS. Los equipos de investigación aragoneses aplican décadas de experiencia en descontaminación compleja para proteger la cuenca del Ebro.
¿Qué nos depara el futuro?
La vanguardia investigadora, liderada por institutos como el INMA (Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón), avanza hacia la creación de sensores portátiles. El objetivo es desarrollar dispositivos nanotecnológicos que permitan detectar estos químicos en tiempo real, directamente en el campo, agilizando la toma de decisiones.
Mientras Europa debate restricciones sobre el uso de los PFAS, Aragón demuestra que la mejor defensa para nuestro medio ambiente es la ciencia de kilómetro cero.
¿Sabías que…? Aunque los PFAS se llaman «eternos», la economía circular podría tener una solución. Investigadores en Aragón están explorando el uso de carbones activados obtenidos a partir de residuos agrícolas locales (como huesos de frutas o cáscaras de almendra) para crear filtros sostenibles y económicos capaces de atrapar estos contaminantes del agua.
Fuentes
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Contexto Legal (UE): Directiva sobre aguas de consumo y contaminantes emergentes (PFAS).
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Investigación en ICB-CSIC (Zaragoza): Grupo de Conversión de Combustibles y Tecnologías Ambientales (investigan tratamiento de aguas con nanomateriales de carbono).
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https://www.icb.csic.es/lineas-de-investigacion-grupo-de-investigaciones-medioambientales/
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Investigación en INMA (Unizar): Grupo Análisis y Determinación de Compuestos en Medio Ambiente.
- https://iuca.unizar.es/investigacion/grupos-de-investigacion/analisis-y-determinacion-de-compuestos-organicos-e-inorganicos-en-medio-ambiente/