El proyecto ‘WASAMASK’, liderado desde Aragón, logró validar a escala industrial el reciclaje de mascarillas FFP2 para fabricar componentes de alta calidad, demostrando que la economía circular es posible incluso con residuos sanitarios complejos.
Durante los momentos más duros de la pandemia, las mascarillas se convirtieron en nuestra primera línea de defensa, pero también en un desafío ambiental sin precedentes. Mientras el mundo se preguntaba qué hacer con millones de protecciones desechables, en los laboratorios del Instituto Tecnológico de Aragón (ITAINNOVA) en Zaragoza, un equipo de investigadores decidió buscar una solución científica.
El resultado fue un hito en la ingeniería de materiales: demostrar que es posible transformar un residuo sanitario en objetos cotidianos como peines, cepillos y macetas, e incluso en componentes técnicos para la industria.
WASAMASK: La ciencia detrás del reciclaje
Bajo el nombre de WASAMASK, este proyecto de investigación no se limitó a la teoría. El equipo de Materiales y Componentes de ITAINNOVA, liderado por la doctora Cristina Crespo, se enfrentó a un problema técnico complejo: las mascarillas no están hechas de un solo material. Combinan diferentes capas de polímeros (principalmente polipropileno), gomas elásticas y clips metálicos nasales.
La «magia» del reciclaje industrial reside en la capacidad de separar y purificar. El proceso desarrollado en Aragón validó un método que incluye:
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Desinfección segura: Garantizando la eliminación de cualquier carga biológica mediante tratamientos térmicos y químicos.
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Procesado mecánico: Separación de los metales y elásticos del cuerpo de la mascarilla.
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Obtención de granza: El tejido de polipropileno se tritura y extruye para convertirlo en pequeñas «perlas» de plástico reciclado, listas para ser inyectadas en moldes.
De Zaragoza a Irlanda del Norte: Una colaboración internacional
Para demostrar que este material reciclado tenía calidad comercial, ITAINNOVA colaboró con la empresa Denroy, líder en el sector de la inyección de plásticos en Irlanda del Norte, y la Universidad de Ulster.
El resultado fue tangible y sorprendente: se fabricaron miles de peines y cepillos para el cabello utilizando exclusivamente el plástico recuperado de las mascarillas. Las pruebas mecánicas confirmaron que estos productos mantenían la resistencia y flexibilidad necesarias para su uso diario, indistinguibles de los fabricados con plástico virgen.
Además de los artículos de higiene personal, la investigación validó el uso de este material para fabricar macetas y abrió la puerta a su uso en piezas de automoción (como soportes o carcasas interiores), un sector clave en la economía aragonesa que demanda constantemente materiales más sostenibles.
Un proyecto con reconocimiento Real
La relevancia de esta investigación trascendió los laboratorios. El trabajo realizado por el equipo de Cristina Crespo fue tan significativo que la investigadora recibió en 2021 la Condecoración de la Orden del Mérito Civil, otorgada por el Rey Felipe VI, reconociendo el compromiso de la ciencia aragonesa con los desafíos de la sociedad.
Además, el proyecto incluyó un estudio logístico junto a la Universidad de Zaragoza (Unizar) para proponer sistemas de recogida segura en farmacias. Los cálculos estimaron que, solo en la ciudad de Zaragoza, se podrían haber recuperado hasta 274 toneladas anuales de material, evitando la emisión de cientos de toneladas de CO2 a la atmósfera.
¿Por qué es importante hoy?
Aunque el uso masivo de mascarillas haya descendido, el legado de WASAMASK es fundamental para el futuro de Aragón. Ha demostrado que:
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Tenemos la tecnología propia para reintroducir residuos complejos en la cadena de valor.
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El polipropileno recuperado es una materia prima válida para la industria local.
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La colaboración público-privada (Centros Tecnológicos + Empresa) es capaz de resolver problemas medioambientales en tiempo récord.
¿Sabías que…? ITAINNOVA sigue aplicando este conocimiento en nuevos proyectos europeos para reciclar materiales aún más difíciles, como los composites utilizados en la aeronáutica o las palas de aerogeneradores, consolidando a Aragón como un nodo europeo de la economía circular.
Fuentes:
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Fuente del Proyecto Oficial (ITAINNOVA): Detalle del proyecto «WASAMASK».
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Dato sobre la Condecoración: Orden del Mérito Civil a Cristina Crespo.