La seguridad alimentaria mundial acaba de dar un salto de gigante desde nuestra comunidad. Investigadores del Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA), que figura entre los institutos universitarios de investigación más punteros de la región, han desarrollado un revolucionario biosensor capaz de detectar bacterias letales como la Salmonella o la Listeria en apenas una hora.
Este avance del centro mixto del CSIC y la Universidad de Zaragoza (Unizar), portada de la prestigiosa revista científica Journal of the American Chemical Society, promete jubilar los métodos tradicionales de cultivo. Hasta ahora, se debía esperar entre 24 y 72 horas para confirmar una contaminación, un tiempo demasiado valioso para frenar brotes alimentarios.
Cristales líquidos: De la pantalla de tu TV a cazar bacterias
La innovación radica en el uso inesperado de materiales cotidianos. El equipo del grupo CLIP (Cristales Líquidos y Polímeros) ha diseñado el sensor utilizando cristales líquidos, la misma tecnología que da vida a las pantallas de televisores y móviles, pero aplicada a la biología.
¿Cómo funciona el «semáforo» bacteriano?
El funcionamiento es tan ingenioso como visual. Los investigadores han creado pequeñas gotas de cristal líquido programadas para reaccionar ante la presencia de patógenos específicos:
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Reposo: Si el alimento está limpio, las moléculas del cristal líquido mantienen su orden interno y permanecen «apagadas».
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Contacto: Si el sensor toca una bacteria (incluso en cantidades ínfimas), el microorganismo altera la superficie de la gota.
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Alerta: Ese contacto desordena la estructura interna del cristal, provocando que emita una señal luminosa (fluorescencia). Si se ilumina, hay peligro.
Este mecanismo convierte un análisis bioquímico complejo en una señal visual instantánea y cuantificable mediante dispositivos compactos.
Un hito con sello aragonés
El proyecto ha sido liderado por el investigador Ramón y Cajal Alberto Concellón, junto al investigador predoctoral Mauricio Vera. Ambos han logrado lo que la industria perseguía desde hace años: un sistema rápido, portátil y de bajo coste.
Impacto real en la Salud Pública
Las enfermedades de transmisión alimentaria siguen siendo un reto global. Bacterias como la Listeria monocytogenes o la Salmonella causan miles de hospitalizaciones al año. La capacidad de este sensor para identificar patógenos en 60 minutos no solo salvará costes económicos a la industria agroalimentaria, sino que actuará como un cortafuegos eficaz para evitar que productos contaminados lleguen al supermercado.
Actualmente, el reto principal es la transferencia de este conocimiento desde el laboratorio a la empresa, buscando desarrollar un dispositivo comercial portátil que pueda ser utilizado de forma rutinaria.
Preguntas frecuentes
¿Cómo detecta el sensor las bacterias?
Utiliza gotas de cristal líquido que cambian su estructura interna al entrar en contacto con la superficie de la bacteria. Este cambio físico se traduce en una señal luminosa (fluorescencia) fácil de medir.
¿Qué bacterias puede encontrar este dispositivo?
El estudio se ha validado con éxito para detectar Salmonella y Listeria, dos de los patógenos más comunes y peligrosos en la industria alimentaria, aunque la tecnología es adaptable a otros microorganismos.
¿Cuándo estará disponible en el mercado?
Actualmente es un prototipo de laboratorio validado científicamente. El siguiente paso es el desarrollo de un dispositivo comercial portátil, para lo cual se buscarán socios industriales interesados en licenciar la patente.
¿Es mejor que los análisis PCR?
Es diferente. La PCR es muy sensible pero requiere equipamiento caro y personal experto. Este sensor destaca por su rapidez (1 hora) y sencillez de uso, lo que lo hace ideal para controles rutinarios in situ.
Fuentes consultadas
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INMA (CSIC-Unizar): Nota oficial «Investigadores del INMA desarrollan un nuevo sensor rápido de bacterias peligrosas».
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Journal of the American Chemical Society: Publicación del paper original sobre biososensores basados en cristales líquidos.
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Heraldo: Cobertura de la noticia.
- Imagen de portada de Investigadores del INMA desarrollan un nuevo sensor rápido de bacterias peligrosas